Permisos de impacto ambiental: el trámite que decide si el proyecto arranca

En Costa Rica, la evaluación de impacto ambiental de los proyectos la lleva la Secretaría Técnica Nacional Ambiental (SETENA), adscrita al MINAE. El resultado del trámite es la viabilidad ambiental, que es lo que habilita a seguir adelante.

El orden importa: el permiso ambiental condiciona al resto. Diseñar, comprar terreno o contratar obra antes de saber qué exige la viabilidad es la forma más cara de descubrir un requisito.

Qué determina la ruta del trámite

• La actividad y su categoría según el impacto potencial.
• La ubicación: cercanía a cuerpos de agua, áreas protegidas, zonas de recarga acuífera o patrimonio.
• El tamaño del proyecto y su etapa: obra nueva, ampliación o cambio de uso.
• Los estudios técnicos que el instrumento exija según la categoría.

Del formulario al estudio de impacto

El trámite arranca con una evaluación ambiental inicial: se describe el proyecto, su ubicación y su entorno, y con eso se determina su categoría de impacto potencial. De la categoría depende el instrumento: los proyectos de menor impacto se resuelven con compromisos ambientales y medidas establecidas, y los de mayor impacto requieren un estudio de impacto ambiental completo, elaborado por un equipo de profesionales inscritos ante la SETENA.

Los estudios que suelen acompañar al expediente —geológico, hidrogeológico, arqueológico, biológico, de vialidad— dependen de la categoría y del sitio. Saber cuáles hacen falta antes de empezar evita meses de idas y vueltas.

Como los formularios, los umbrales y los procedimientos se revisan periódicamente, conviene trabajar siempre con la versión vigente que publica la propia SETENA.

Antes de comprar el terreno

Una revisión previa del lote evita sorpresas que ningún trámite puede arreglar después. Merece la pena comprobar:

• El uso de suelo que permite el plan regulador municipal para la actividad prevista.
• La disponibilidad de agua y la posibilidad de conexión al alcantarillado o de tratar las aguas residuales en el sitio.
• Las áreas de protección de ríos, quebradas y nacientes, que restan superficie construible.
• Si el terreno está en una zona de amenaza por inundación o deslizamiento.
• Los antecedentes del lote: rellenos, usos industriales anteriores o pasivos ambientales.

Cómo preparar un expediente que avance

• Descripción del proyecto completa y coherente: lo que dicen los planos, la memoria y los estudios tiene que coincidir.
• Estudios técnicos firmados por profesionales habilitados y actualizados al sitio real.
• Planos con las áreas de protección marcadas y respetadas.
• Medidas ambientales concretas y presupuestadas, no genéricas.
• Una persona del proyecto que responda rápido a las prevenciones, porque cada consulta sin contestar detiene el expediente.

Después de la viabilidad

La viabilidad ambiental no cierra el asunto: abre un compromiso. Trae medidas ambientales que hay que ejecutar, un plazo de vigencia, obligaciones de seguimiento y, según el caso, garantía ambiental y regente ambiental.

El regente ambiental es el profesional que vigila que el proyecto cumpla lo comprometido, anota en la bitácora ambiental y presenta los informes de seguimiento. No es un requisito decorativo: lo que registra es lo que la SETENA revisará si hay una denuncia o una inspección.

Lo que sanciona después no suele ser el trámite mal hecho, sino el compromiso adquirido y no cumplido. Ahí es donde hace falta el acompañamiento durante la obra y la operación, no solo durante el papeleo.

Durante la operación

Cuando la obra termina, muchos compromisos siguen vivos: monitoreos de agua, manejo de residuos, mantenimiento de las áreas de protección, informes periódicos. Conviene pasarlos a un calendario de cumplimiento con responsables internos, para que no dependan de la memoria de quien llevó el trámite.

Y los otros permisos

En paralelo suelen ir el permiso sanitario de funcionamiento del Ministerio de Salud, los permisos municipales, el permiso de construcción, y —si hay aprovechamiento de agua o vertidos— las gestiones ante la institución competente. Conviene mapearlos todos al inicio, con sus plazos, para que el cronograma del proyecto sea realista.

Cuánto tarda

No hay un plazo único. Un proyecto de bajo impacto en un sitio sin complicaciones puede resolverse en semanas; uno que requiere estudio de impacto ambiental, con audiencia y varias rondas de consultas, puede llevar muchos meses. Lo que más alarga el trámite no es la institución, sino un expediente incompleto que vuelve una y otra vez con prevenciones.

Por eso el cronograma de un proyecto serio pone el permiso ambiental al principio y no al final, y no fija la fecha de inicio de obra hasta tener la resolución en la mano.

Errores que cuestan caro

• Empezar movimientos de tierra antes de tener la viabilidad ambiental.
• Cambiar el diseño, el área o la actividad durante la obra sin comunicarlo y sin valorar si hace falta un nuevo trámite.
• Dejar que la viabilidad pierda vigencia mientras el proyecto está detenido.
• Tratar la bitácora ambiental como un trámite y llenarla a última hora.
• Presupuestar la obra sin incluir las medidas ambientales comprometidas.

Cuándo pedir acompañamiento

Lo ideal es antes de comprometer dinero: antes de firmar la compra del terreno, de encargar el diseño final o de contratar la obra. En esa etapa, una revisión de pocas horas puede cambiar la ubicación de un edificio, ahorrar un estudio o advertir que el proyecto, tal como está pensado, no es viable en ese sitio. Más tarde, el acompañamiento sigue siendo útil, pero ya se trabaja sobre decisiones tomadas.